En una fría tarde de viernes, la vida de millones de personas en Japón cambió en tan solo unos minutos. El 11 de marzo de 2011, el noreste de Japón fue azotado por uno de los terremotos más poderosos de la historia registrada. El terremoto de magnitud 9 causó daños masivos a lo largo y ancho de la costa noreste del país, y se sintió un fuerte temblor a varios cientos de kilómetros de distancia. Poco después de que amainó el temblor, la costa fue golpeada por un devastador tsunami, que destruyó por completo decenas de ciudades y causó más de quince mil muertes. Los daños causados por el terremoto y el tsunami, así como por el accidente en la central eléctrica nuclear de Fukushima Dai-ichi poco después, obligaron a cientos de miles a evacuar sus hogares, lo cual el Banco Mundial estimó que costó más de 20 billones de yenes (aprox. $ 190 mil millones).
Sin embargo, diez años después, la región se ve muy diferente. El trabajo de limpieza y recuperación comenzó inmediatamente después del desastre, y aunque ha habido mucho por hacer, los esfuerzos combinados de los equipos profesionales de reconstrucción, los residentes locales y el apoyo de la comunidad internacional han tenido un gran impacto en la vuelta a la normalidad. La pandemia mundial del COVID-19 detuvo la mayoría de los viajes al extranjero en 2020, pero la región de Tohoku continúa fortaleciendo sus lazos internacionales.
Creando conexiones culturales con el mundo
Tan pronto como ocurrió el desastre, comenzaron a llegar donaciones y asistencia de todo el mundo, de gobiernos nacionales, ONGs, corporaciones y ciudadanos privados que querían ayudar de cualquier manera. La asistencia inmediata llegó en forma de financiación, suministros, equipos expertos de médicos y de rescate y muchos voluntarios. Sin embargo, una vez que pasó la crisis inicial, se volvió igualmente importante restablecer las conexiones culturales y económicas que Tohoku había establecido con el resto del mundo a través del turismo, la educación y el apoyo a las artes tradicionales. Estos esfuerzos han sido increíblemente exitosos, con más de 1,5 millones de turistas extranjeros que llegaron a Tohoku en 2019, el triple de la cantidad que llegó antes del terremoto.
Una forma en que las personas están marcando la diferencia es mediante el aprendizaje y la promoción de muchas artesanías tradicionales que existen allí. Sylvia Gallagher, originaria de Nueva Zelanda, se enteró de los graves daños que había sufrido la región cuando era estudiante de secundaria en 2011. Después de terminar la escuela, llegó a Japón como profesora con el programa JET y comenzó a trabajar en la ciudad de Iwaki en la prefectura de Fukushima. “Cuando vi los efectos del desastre, pensé que la vida aquí había cambiado irrevocablemente”, recuerda, “pero la gente de aquí rehusó a darse por vencida. Creo que esa es una fuerza increíble y es algo que quiero que el mundo sepa ". La ciudad había estado ofreciendo capacitación en artesanías tradicionales para asegurarse de que las generaciones futuras no las olvidaran, y Gallagher aprovechó la oportunidad para aprender el arte de producción de washi o papel estilo japonés. En 2019, se convirtió en la primera Cooperadora de Vitalización Local certificada no japonesa de la ciudad. Este es un equipo de voluntarios que utilizan su aprendizaje para promover la artesanía tradicional entre los visitantes. Gallagher se encuentra trabajando con ex colegas en la publicación de un libro ilustrado sobre las experiencias de la gente de Fukushima luego del terremoto y tsunami, y espera que el washi que ella ayuda a hacer se emplee en la producción del libro.
Otros han ofrecido su apoyo compartiendo sus propias artes culturales con la gente de Tohoku. En 2011, un grupo de bailarines de la Asociación de Bailarines de Taiwán (Taiwan Dancers Association) llegó a la aldea de Kitashiobara en la prefectura de Fukushima para realizar una serie de actuaciones para las personas que habían tenido que evacuar sus hogares. El grupo también organizó intercambios regulares, actuando en escuelas, y además decenas de estudiantes locales también tuvieron la oportunidad de viajar a Taiwán para conocer su cultura.
La región de Tohoku también ha tenido la oportunidad de compartir su cultura con el resto del mundo. Hay un juguete tradicional llamado akabeko, el cual tiene la forma de una vaca y es de color rojo claro. Hecho de papel maché, el akabeko está elaborado de una manera en la que le permita mover la cabeza hacia arriba y hacia abajo. El juguete se remonta a hace más de mil años, pero durante el siglo XVI creció la creencia de que la vaca protegería a los niños de las enfermedades, y se difundió la historia de que un niño se había curado de la viruela después de recibir un akabeko. Hoy en día, se consideran símbolos de buena salud y se pueden encontrar en muchos hogares en todo Japón. “El akabeko ha sido una artesanía tradicional de nuestra ciudad desde hace mucho tiempo”, dice Minako Hayakawa, una artista que elabora las pequeñas figuras, “simboliza la esperanza para las personas enfermas. Los fabrico con la esperanza de que durante esta pandemia del coronavirus, las personas puedan mantenerse fuertes juntas ”. Con la propagación de la pandemia mundial del coronavirus, la popularidad del akabeko ha aumentado a medida que la gente los conserva como amuleto no solo en Japón, sino también en el extranjero.
Fomento del espíritu de equipo a través de los deportes
Los deportes siempre han sido una parte importante de la vida en la región de Tohoku y han jugado un papel importante recalcando la recuperación que ha tenido lugar allí. Durante los preparativos previos a los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Tokio 2020, uno de los principales objetivos de albergar los Juegos de Tokio 2020 ha sido mostrar al mundo cómo Tohoku ha dejado atrás las escenas de devastación que tantos vieron hace diez años. Un sitio de Tohoku que jugará un papel importante en los Juegos de Tokio 2020 es el centro de entrenamiento de fútbol J-Village en la prefectura de Fukushima. El estadio y las instalaciones deportivas se vieron obligados a suspender todas las actividades durante varios años debido a los sucesos del 2011, y los terrenos se utilizaron como base para los equipos de limpieza que trabajaban en la central de generación eléctrica dañada. Las renovaciones se completaron en 2018 y, en 2019, el estadio fue sede de un partido de fútbol internacional de buena voluntad entre los mejores atletas jóvenes de toda Asia que compitieron contra sus homólogos de Japón. El sitio también ha sido seleccionado como punto de partida para el Relevo de la Antorcha Olímpica, que está programado para comenzar el 25 de marzo de este año, poco más de 10 años después del desastre.
El rugby también ha jugado un papel importante en la recuperación de la región. Japón fue arrasado por la fiebre del rugby cuando el país fue sede de la Copa Mundial en 2019, pero antes de eso era disfrutado por un grupo de fanáticos pequeño pero altamente leal. Una de esas comunidades de aficionados se encontraba en la ciudad de Kamaishi en la prefectura de Iwate, que albergaba al equipo de rugby Nippon Steel. Después de que la ciudad fuera devastada por el tsunami, las embajadas se ofrecieron a evacuar a los jugadores extranjeros, entre los que se encontraba el actual jugador australiano Scott Fardy. Los jugadores internacionales, sin embargo, optaron por quedarse con sus compañeros japoneses y ofrecerse como voluntarios en el trabajo de recuperación. Él y los otros del equipo se unieron para descargar camiones de suministros y distribuir alimentos a la comunidad. Recordando su tiempo en Japón, Fardy dijo: “La gente de Tohoku, después de haber pasado por tantas cosas hace diez años a causa del terremoto, la forma en que todos se unieron en aquel entonces fue muy inspiradora. Han organizado grandes eventos desde entonces y han reconstruido las ciudades a lo que son hoy. Ha sido increíble. COVID es solo otro obstáculo que deben superar todos, creo que la capacidad de recuperación que ha mostrado la gente en Tohoku es increíble, y no tengo ninguna duda de que lo superarán ". Desde entonces, Fardy ha continuado trabajando con la ciudad, apoyando a los jóvenes locales a través del rugby.
Un nuevo comienzo
En los diez años transcurridos desde el Gran Terremoto de Japón Oriental, la región ha logrado un progreso increíble no solo al lograr volver a su estado anterior al terremoto, sino al ir más allá, mirar hacia el futuro y hacia el mundo. El año pasado, la última de las estaciones de tren dañadas reabrió para estar en funcionamiento, finalizando la reconexión de Tohoku con el resto de Japón. De cara a los Juegos de Tokio 2020 y al fin de la pandemia, Tohoku está listo para darle la bienvenida al mundo.
