El vuelo comercial 5342 de American Airlines llevaba a 60 pasajeros y cuatro de la tripulación. En el helicóptero militar con el que colisionó en las inmediaciones del aeropuerto nacional Ronald Reagan había tres soldados.
PUBLICIDADUn avión comercial con 60 pasajeros y cuatro tripulantes colisionó la noche del miércoles con un helicóptero del Ejército mientras se disponía a aterrizar en el aeropuerto nacional Ronald Reagan, cerca de Washington, lo que ha provocado una amplia operación de búsqueda y rescate en el cercano río Potomac.
Hay numerosos muertos, según una fuente familiarizada con el asunto, al menos 28 cuerpos han sido recuperados del río Potomac. Los equipos de rescate han comentado que no esperan encontrar supervivientes. El número preciso de víctimas del vuelo de American Airlines no está claro. Tres soldados estaban a bordo del helicóptero, dijo un oficial del Ejército. No ha trascendido información inmediata sobre la causa de la colisión, pero todos los despegues y aterrizajes desde el aeropuerto se detuvieron mientras helicópteros de las fuerzas del orden de toda la región sobrevolaban el lugar.
Unos 300 rescatistas acudieron a la zona del accidente. Se lanzaron botes hinchables de rescate al río Potomac desde un punto a lo largo de la George Washington Parkway, justo al norte del aeropuerto, y los equipos de emergencia instalaron torres de iluminación desde la orilla para iluminar el área cercana al lugar de la colisión. Al menos media docena de botes estaban explorando el agua con reflectores.
"Es una operación sumamente compleja", dijo el jefe de Bomberos de Washington, John Donnelly. "Las condiciones allí son extremadamente duras para los rescatistas", añadió. El presidente Donald Trump dijo que había sido "plenamente informado sobre este terrible accidente" y, refiriéndose a los pasajeros, agregó: "Que Dios bendiga sus almas". Posteriormente, en una publicación en redes sociales describió el accidente como "una mala situación que parece que podría haber sido prevenida".
El helicóptero militar estaba realizando un ejercicio de entrenamiento
La istración Federal de Aviación dijo que el accidente aéreo ocurrió alrededor de las 21:00 (hora local) del miércoles cuando un avión regional que había despegado de Wichita (Kansas) chocó con un helicóptero militar en un vuelo de entrenamiento mientras se aproximaba a la pista del aeropuerto. Ocurrió en uno de los espacios aéreos más estrictamente controlados y vigilados del mundo, a poco más de tres millas al sur de la Casa Blanca y el Capitolio.
Los investigadores intentarán reconstruir los últimos momentos del avión antes de la colisión, incluido el o con los controladores aéreos y la pérdida de altitud del avión de pasajeros. El vuelo 5342 de American Airlines se dirigía al Aeropuerto Nacional Ronald Reagan a una altitud de unos 400 pies (unos 120 metros) y una velocidad de unos 225 kilómetros por hora cuando sufrió una rápida pérdida de altitud sobre el río Potomac, según datos de su transpondedor de radio. El avión bimotor Bombardier CRJ-701, fabricado en Canadá en 2004, puede configurarse para transportar hasta 70 pasajeros.
Unos minutos antes del aterrizaje, los controladores aéreos preguntaron al avión comercial que llegaba si podía aterrizar en la pista 33, más corta, del Reagan National y los pilotos respondieron afirmativamente. Los controladores luego autorizaron al avión a aterrizar en la pista 33. Los portales de seguimiento de vuelos mostraron que el avión ajustó su aproximación a la nueva pista.
Menos de 30 segundos antes del accidente, un controlador aéreo preguntó al helicóptero si tenía a la vista el avión que llegaba. El controlador hizo otra llamada por radio al helicóptero momentos después: "PAT 25 pasa detrás del CRJ". Segundos después, los dos aviones chocaron. El incidente recuerda al accidente de un vuelo de Air Florida que se precipitó al Potomac el 13 de enero de 1982, en el que murieron 78 personas. Aquel accidente se atribuyó al mal tiempo.