El 30 de abril se cumplieron 50 años del final de la guerra de Vietnam, pero la batalla contra el agente naranja, sustancia química utilizada por las fuerzas estadounidenses durante el conflicto, continúa.
PUBLICIDADLa guerra de Vietnam terminó el 30 de abril de 1975, cuando Saigón, la capital de Vietnam del Sur, cayó en manos de las fuerzas comunistas. Pero millones de personas siguen luchando a diario contra su legado químico.
Nguyen Thanh Hai, de 34 años, es uno de los millones de discapacitados relacionados con el agente naranja. Nacido con graves problemas de desarrollo, le cuesta mucho realizar tareas que otros dan por sentadas: abrocharse la camisa azul que lleva a una escuela especial de Da Nang, practicar el alfabeto, dibujar formas o formar frases sencillas.
Hai creció en Da Nang, donde se encontraba una base aérea estadounidense en la que las tropas que se marcharon dejaron enormes cantidades de agente naranja que han permanecido durante décadas, filtrándose en los alimentos y el agua de zonas como el pueblo de Hai y afectando a generaciones de residentes.
En todo Vietnam, las fuerzas estadounidenses rociaron 72 millones de litros de defoliantes durante la guerra para eliminar la cobertura del enemigo. Más de la mitad era agente naranja, una mezcla de herbicidas con dioxina, una sustancia química asociada a problemas de salud y daños medioambientales duraderos.
En la actualidad, tres millones de personas, entre ellas muchos niños, siguen sufriendo graves problemas de salud asociados a la exposición a este producto. Vietnam lleva décadas limpiando el legado tóxico de la guerra, en parte financiado por la tardía ayuda estadounidense, pero el trabajo dista mucho de estar terminado.
Ahora, millones de personas en Vietnam temen que Estados Unidos abandone la limpieza del agente naranja a medida que el presidente Donald Trump recorta la ayuda exterior.
Décadas de contaminación
Cuando terminó la guerra, Estados Unidos dio la espalda a Vietnam, deseoso de pasar página a un doloroso capítulo de su historia. Pero Vietnam se quedó con decenas de focos de dioxinas repartidos por 58 de sus 63 provincias.
Vietnam afirma que los efectos sobre la salud duran generaciones, amenazando a los hijos, nietos e incluso bisnietos de las personas expuestas a las sustancias químicas con complicaciones de salud que van desde el cáncer a defectos congénitos que afectan a la columna vertebral y el sistema nervioso. Pero la ciencia sobre el impacto en la salud humana, tanto para los expuestos al agente naranja como para las generaciones posteriores, sigue siendo incierta.
Esto se debe en parte a que cuando los dos países empezaron a trabajar juntos en 2006, se centraron en encontrar dioxinas en el medio ambiente y eliminarlas, en lugar de estudiar el tema aún controvertido de su impacto en la salud humana, dijo Charles Bailey, coautor del libro 'From Enemies to Partners: Vietnam, the US and Agent Orange'. "La ciencia de la causalidad aún está incompleta", afirmó Bailey.
Comienza una limpieza masiva
En las décadas posteriores al final de la guerra, el país en vías de recuperación valló lugares muy contaminados, como el aeropuerto de Da Nang, y empezó a prestar ayuda a las familias afectadas.
Pero EE.UU. ignoró en gran medida las crecientes pruebas de las repercusiones sanitarias, incluso en sus propios veteranos, hasta mediados de la década de 2000, cuando empezó a financiar la limpieza de Vietnam.
En 1991, el sitio web estadounidense reconoció que ciertas enfermedades podían estar relacionadas con la exposición al agente naranja e hizo que los veteranos que las padecían tuvieran derecho a prestaciones.
Desde 1991, ha gastado más de 155 millones de dólares (144 millones de euros) para ayudar a personas con discapacidades en zonas afectadas por el agente naranja o sembradas de bombas sin explotar, según el Departamento de Estado estadounidense.
La limpieza del agente naranja es costosa y a menudo peligrosa. La tierra muy contaminada debe desenterrarse y calentarse en grandes hornos a temperaturas muy altas, mientras que la tierra menos contaminada puede enterrarse en vertederos seguros. Todavía hay que limpiar grandes extensiones de tierra en Vietnam.
Ansiedad por los recortes de ayuda
Pero los recortes de Trump a la financiación de la ayuda estadounidense paralizaron proyectos clave en Vietnam, y aunque muchos se han reanudado, persisten las dudas sobre la fiabilidad estadounidense.
Vietnam no puede manejar los productos químicos tóxicos que aún persisten sin ayuda, dijo Nguyen Van An, presidente de la Asociación de Víctimas del agente naranja en Danang. "Siempre hemos creído que el Gobierno estadounidense y los fabricantes de este producto químico tóxico deben tener la responsabilidad de apoyar a las víctimas", afirmó.
La insuficiencia de datos significa que los expertos no pueden decir con seguridad cuándo terminará el riesgo para la salud humana. Pero el problema más urgente es que si se interrumpen las labores de limpieza, el suelo contaminado ahora expuesto podría llegar a las vías fluviales y dañar a más personas.
En 2020 se puso en marcha un proyecto de 10 años para limpiar los aproximadamente 500.000 metros cúbicos de tierra contaminada con dioxinas, suficiente para llenar 40.000 camiones, de la base aérea de Bien Hoa. Se detuvo durante una semana en marzo y luego se reanudó, aunque Bailey, el autor, dijo que la futura financiación estadounidense para la limpieza era incierta.
Chuck Searcy, veterano estadounidense de la guerra de Vietnam que trabaja en programas humanitarios en el país desde 1995, dijo que le preocupa que la confianza construida durante años pueda erosionarse muy rápidamente.
Señaló que quienes se benefician de los proyectos financiados por Estados Unidos para hacer frente a los legados de la guerra son "víctimas inocentes". "Han sido víctimas dos veces, una por la guerra y las consecuencias que han sufrido. Y ahora por haberles quitado la alfombra de debajo de los pies", afirmó Searcy.