Según la investigación, este ecosistema vital también podría alternar entre la selva tropical y una vegetación similar a la sabana si la sequía se acentúa.
PUBLICIDADLa selva amazónica se acerca a un punto de inflexión que tendría consecuencias devastadoras para el sistema climático mundial, según revela una nueva investigación.
Hasta el 47% de los "pulmones del planeta" podrían verse amenazados por el aumento de las temperaturas, las sequías, la deforestación y los incendios hasta 2050, según científicos del Instituto Potsdam de Investigación del Impacto Climático (PIK), en Alemania.
El sureste de la Amazonia brasileña ya ha dejado de ser un sumidero de carbono para convertirse en una fuente de carbono, lo que significa que emite más gases de efecto invernadero de los que absorbe.
Como explica Boris Sakschewski, científico del PIK, eso demuestra que "la presión humana actual es demasiado alta para que la región mantenga su condición de selva tropical a largo plazo".
Pero el problema no acaba ahí, dice. "Como las selvas tropicales enriquecen el aire con mucha humedad, que constituye la base de las precipitaciones en el oeste y el sur del continente, perder selva en un lugar puede llevar a perder selva en otro, en un bucle de retroalimentación autopropulsado o, simplemente, 'punto de inflexión'".
¿Qué ocurre si se cruza el punto de inflexión del Amazonas?
La Tierra tiene una serie de umbrales naturales que, si se traspasan, pueden hacer que las temperaturas se descontrolen y desencadenar efectos dominó devastadores para los ecosistemas y las personas.
El retroceso de la Amazonia es uno de ellos, junto con el colapso de las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental, la muerte de los arrecifes de coral en mares más cálidos y el colapso de una importante corriente oceánica del Atlántico.
El impacto de la pérdida de bosques no se detiene en las fronteras del Amazonas, explican los autores del nuevo estudio publicado hoy en la revista Nature.
Al igual que su caudaloso río, los árboles del Amazonas absorben agua y bombean miles de millones de toneladas de vapor de agua al día en enormes "ríos voladores". Esta humedad aerotransportada es una parte fundamental del monzón sudamericano y, por tanto, esencial para las lluvias en vastas zonas del continente.
Y dado que la Amazonia en su conjunto sigue almacenando carbono equivalente a entre 15 y 20 años de emisiones humanas actuales de CO2, su liberación a través de la pérdida de bosques aumentaría significativamente el calentamiento global.
¿Cuáles son las mayores amenazas para la Amazonia?
En su estudio, el equipo internacional de investigadores ha identificado cinco umbrales climáticos y de uso de la tierra que no deben sobrepasarse para que la Amazonia siga siendo resistente.
Se trata del calentamiento global, la cantidad de precipitaciones anuales, la intensidad de las lluvias estacionales, la duración de la estación seca y la deforestación acumulada. Para cada uno de estos factores, los científicos sugieren límites seguros para impedir que la Amazonia cruce su punto de inflexión.
Por ejemplo, la selva no puede existir si las precipitaciones medias anuales caen por debajo de los 1.000 mm. Pero, explica Da Nian, otro científico del PIK y coautor del estudio, por debajo de los 1.800 mm anuales, "es posible que se produzcan transiciones bruscas de la selva tropical a una vegetación parecida a la sabana".
"Esto puede ser desencadenado por sequías individuales o incendios forestales, ambos cada vez más frecuentes y graves en los últimos años".
Dada la trayectoria actual del calentamiento global, y los ataques directos a la selva por la tala y los incendios, el estudio concluye que entre el 10% y el 47% de los bosques amazónicos se verán amenazados por perturbaciones cada vez mayores, llevando a este precioso ecosistema a su límite.
¿Qué ocurrirá con las partes destruidas de la Amazonia?
El estudio también analiza ejemplos de bosques perturbados en diversas partes de la Amazonia para entender qué podría ocurrirle al ecosistema. En algunos casos, el bosque puede recuperarse en el futuro, pero seguir atrapado en un estado degradado, dominado por plantas oportunistas como lianas obambúes.
En otros casos, el bosque ya no se recupera y permanece atrapado en un estado de dosel abierto e inflamable. La expansión de ecosistemas abiertos e inflamables por el núcleo de la selva amazónica es especialmente preocupante porque pueden propagar los incendios a los bosques adyacentes.
Fin a la deforestación y a las emisiones de gases de efecto invernadero
Los puntos de inflexión climáticos como la pérdida del Amazonas son difíciles de comprender por su complejidad y enormidad. Pero la llamada a la acción de los autores del estudio es clara.
Para mantener la selva amazónica dentro de unos límites seguros, deben combinarse los esfuerzos locales y mundiales", afirma Niklas Boers, coautor del estudio, director del Laboratorio del Futuro "Inteligencia Artificial en el Antropoceno" del PIK y profesor de Modelización del Sistema Terrestre en la Universidad Técnica de Múnich.
"Hay que poner fin a la deforestación, la degradación forestal y ampliar la restauración. Además, hay que hacer mucho más para detener las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo".