Los grupos indígenas de Sudamérica poseen un billón de dólares de litio, pero ¿a qué coste para su agua, su cultura y sus medios de vida?
PUBLICIDADEl 'triángulo del litio', que abarca Argentina, Chile y Bolivia, alberga la mayor reserva de litio del planeta. Este metal es clave en la transición a la energía neta cero, se utiliza en las baterías de los coches eléctricos, es crucial para la energía solar y eólica y mucho más.
Pero para extraerlo, las minas succionan el agua de las blancas salinas que cubren esta tierra. Tierra que ha sustentado a miles de comunidades indígenas que han vivido aquí desde antes de que Elon Musk no fuera más que un destello en los ojos de su madre.
Mientras los más poderosos del mundo miran cada vez más al triángulo como una pieza crucial en sus planes, a muchos les preocupa que la búsqueda de litio signifique sacrificar esa misma fuerza vital que ha sostenido a los nativos de la región durante siglos.
¿Cómo podemos vivir sin agua potable?
El pueblo kolla de Irene Leonor Flores de Callata lleva siglos escalando las montañas del norte de Argentina en busca de una sustancia sencilla: agua potable. Los resecos cursos de agua que rodean su pueblo están intrínsecamente conectados con las salinas blancas que se extienden por debajo, lagunas subterráneas con aguas repletas del material que se ha dado en llamar "oro blanco": el litio.
"Lo perderemos todo", dice Flores de Callata, de 68 años, mientras camina por el lecho de un río seco como un hueso y guía a un rebaño de llamas y ovejas por el desierto. "¿Qué haremos si no tenemos agua? Si vienen las minas, perderemos nuestra cultura, no nos quedará nada". Aquí, en uno de los entornos más áridos del mundo, el agua es una fuerza vital que lo sustenta todo.
El litio: El material del momento
Entre 2021 y 2023, el precio de una tonelada de litio en los mercados estadounidenses casi se triplicó, alcanzando un máximo de 46.000 dólares (42.000 euros) la tonelada el año pasado, según un informe del Servicio Geológico de Estados Unidos.
En China, el principal cliente del litio de la región, la tonelada de este metal alcanzó el año pasado la friolera de 76.000 dólares (69.000 euros).
Aunque los precios han bajado desde entonces, dirigentes, ejecutivos mineros y empresas de todo el mundo empezaron a volver la cabeza. Desde Estados Unidos y China, se fijaron en los áridos desiertos de la región como fuente de riqueza y motor para impulsar la transición a la energía verde.
El litio se extrae de los salares
El "oro blanco" que buscan se encuentra en los cientos de salares que salpican la región.
Desde lejos, parecen campos de nieve ártica, pero debajo hay profundos pozos de agua subterránea salada repletos de minerales. A diferencia de otras formas de minería, aquí el litio no se extrae de la roca, sino del agua salada que se bombea desde los salares.
El problema es que los salares también son una parte esencial de un ecosistema de gran biodiversidad, dicen científicos como Ingrid Garcés, hidróloga de la Universidad chilena de Antofagasta.
Aunque el agua del interior de las lagunas no es potable, está ligada a las fuentes de agua dulce circundantes, a las escasas lluvias y a los arroyos de montaña cercanos, esenciales para la supervivencia de miles de comunidadesindígenas.
La preocupación de los científicos, entrevistados por la agencia Associated Press, es que el bombeo de agua a escala industrial contamina el agua dulce con la salmuera que bombean y, de hecho, seca el medio ambiente circundante. Dicen que ha producido efectos en cascada para la vida en la región en un momento en que ya se ha visto afectada por la sequía inducida por el cambio climático.
Cansados de defenderse de las empresas mineras
Debido a su importancia medioambiental, las salinas y sus aguas circundantes han adquirido un lugar sagrado para las culturas indígenas, siendo parte esencial de las celebraciones nativas durante todo el mes de agosto.
El pueblo de Flores de Callata es uno de los 38 que se encuentran frente a dos de estos salares -la laguna de Guayatayoc y las Salinas Grandes-, que aportan ingresos a pueblos como el suyo a través del turismo y la recolección de sal a pequeña escala.
Durante décadas, su colectivo de comunidades ha luchado contra la minería a gran escala y ha librado largas batallas legales para detener los proyectos. Pero cada año es más difícil defenderse de las empresas mineras.
Más de 30 empresas solicitan oficialmente permiso para explotar el agua de los dos salares. La comunidad ha colocado carteles en los bordes de las salinas en los que se lee: "Respeta nuestro territorio. Fuera, empresa del litio".
"Somos guardianes del altiplano", dijo Flores de Callata. "Defendemos nuestra tierra. Estoy preocupada no sólo por mí, sino por todos nosotros. Si vienen las (minas de) litio va a afectar a toda la región, a todos los cursos de agua por extensión", prosiguió.
¿Ha violado el gobierno local el derecho internacional al permitir la explotación minera?
Las cosas llegaron a un punto crítico el verano pasado cuando el gobierno local, ansioso por los beneficios de las minas, cambió su constitución, facilitando la renuncia a ciertos derechos territoriales indígenas y limitando la capacidad de protestar contra la expansión de la minería.
Alicia Chalabe, abogada ecologista que representa a las comunidades, y otras personas sostienen que la medida viola el derecho internacional. Miles de indígenas estallaron en protesta, bloqueando las carreteras utilizadas por las minas de litio y portando banderas indígenas con los colores del arco iris.
El nuevo dirigente derechista 'anarcocapitalista' Javier Milei, elegido en noviembre con la promesa de arreglar la espiral económica del país, ha dejado las puertas abiertas a las empresas mineras.
El líder, que maneja una motosierra, ha anunciado una amplia campaña de desregulación, recortando los costes de las empresas mineras en un esfuerzo por atraer a los inversores en medio de una crisis económica cada vez más profunda. Es probable que la llegada de Milei al poder dificulte aún más los esfuerzos de las comunidades indígenas, ya de por sí complicados, por rechazar a las empresas mineras.
Para Flores de Callata y su pequeño pueblo de Tusaquillas, el creciente interés por su hogar representa otro escenario de pesadilla. Se pregunta qué quedará dentro de 20 años.
"Si vienen las minas, tendremos dinero durante un tiempo. Pero entonces nuestros nietos, nuestros bisnietos, serán los que sufran", dice. "Quiero hacer todo lo posible para defender estas tierras, para que sigan teniendo estos campos, para que sigan teniendo sus aguas".