El nuevo estudio realizó un seguimiento de jóvenes durante aproximadamente una década, controlando el desarrollo de su cerebro, sus hábitos alimentarios y su genética.
PUBLICIDADLa genética, las diferencias en el desarrollo cerebral y la salud mental en la adolescencia podrían ayudar a explicar por qué algunos jóvenes desarrollan trastornos alimentarios, según sugiere un nuevo estudio.
Se calcula que en Europa 20 millones de personas padecen trastornos de la conducta alimentaria, como anorexia nerviosa, bulimia nerviosa y trastorno por atracón, y que las mujeres jóvenes y los adolescentes se ven afectados de forma desproporcionada.
Para el nuevo estudio, publicado en la revista 'Nature Mental Health', casi 1.000 jóvenes de Inglaterra, Irlanda, Francia y Alemania proporcionaron datos genéticos, rellenaron encuestas sobre sus hábitos alimentarios y su bienestar y se sometieron a resonancias magnéticas (RM) a los 14 y 23 años, edad en la que los investigadores internacionales dividieron a los participantes en tres grupos: comedores sanos (42%), comedores restrictivos (33%) y comedores emocionales o descontrolados (25%).
Los comedores restrictivos eran los que limitaban su consumo de alimentos para controlar su peso y su aspecto, como las personas que hacían dieta y se purgaban. Los comedores emocionales o incontrolados eran propensos a los atracones y tendían a comer compulsivamente o en respuesta a sentimientos negativos.
El estudio concluyó que los jóvenes de 14 años con ansiedad, depresión o problemas de atención eran más propensos a tener hábitos alimentarios poco saludables a los 23 años. Los comportamientos alimentarios poco saludables también estaban relacionados con la obesidad y con un mayor riesgo genético de tener un índice de masa corporal (IMC) elevado, medida utilizada para diagnosticar la obesidad.
Los resultados subrayan los "beneficios potenciales de una mejor educación dirigida a abordar los hábitos alimentarios poco saludables y las estrategias de afrontamiento inadaptadas", afirma en un comunicado Sylvane Desrivières, profesora de psiquiatría biológica del King's College de Londres y autora principal del estudio.
Por ejemplo, los padres pueden prestar mucha atención a los hábitos de sus hijos adolescentes en casa, los profesores y alumnos pueden ser más conscientes de cómo las relaciones en la escuela podrían "exacerbar las vulnerabilidades existentes y conducir a trastornos alimentarios", y los profesionales sanitarios deberían comprender el papel del cerebro en los trastornos alimentarios, dijo Desrivières a Euronews Health.
El rol fundamental del desarrollo cerebral
En particular, no eran sólo los hábitos o la genética de los adolescentes lo que parecía predecir los trastornos alimentarios en la edad adulta. Las resonancias magnéticas mostraron que los comedores poco saludables tenían una maduración cerebral menos pronunciada y retrasada durante la adolescencia.
El córtex prefrontal del cerebro se desarrolla por completo en torno a los 25 años, y algunas investigaciones han demostrado que, como el cerebro de los adolescentes no ha madurado por completo, son más vulnerables a los comportamientos de riesgo y a los factores estresantes del entorno.
En el estudio, la maduración del cerebro influyó tanto en los problemas de salud mental a los 14 años como en una alimentación poco saludable a los 23, independientemente del IMC de los jóvenes.
La menor maduración del cerebelo -la parte del cerebro que controla el apetito- también ayudó a explicar la relación entre los riesgos genéticos de un IMC elevado y los hábitos alimentarios restrictivos entre los jóvenes de 23 años, señalaron.
Según Xinyang Yu, estudiante de doctorado del King's College de Londres y primer autor de la investigación, estos resultados ponen de relieve el "papel fundamental del desarrollo cerebral en la formación de los hábitos alimentarios".
Otros estudios han descubierto que tener un peso muy inferior al normal puede afectar al desarrollo cerebral y cognitivo y que el desarrollo anormal en las partes del cerebro que controlan las recompensas y las inhibiciones podría ser un desencadenante del trastorno por atracón.
Los investigadores del King's College afirmaron que el estudio podría servir para crear herramientas más personalizadas para ayudar a los jóvenes que puedan desarrollar trastornos alimentarios.
Anteriormente habían hallado diferencias en los escáneres cerebrales años antes de que los adolescentes desarrollaran comportamientos alimentarios poco saludables, lo que significa que podría ser posible identificar a los jóvenes en riesgo antes de que comiencen los hábitos problemáticos.
Según Desrivières, el siguiente paso es seguir recopilando datos de la misma cohorte de personas para entender cómo les afectan las diferencias en la maduración cerebral y los hábitos alimentarios más allá de los 20 años. "Esto podría desempeñar un papel crucial en la prevención de los trastornos alimentarios y el apoyo a la salud general del cerebro", dijo Desrivières.