Cómo evitar el sarampión, uno de los virus más contagiosos del mundo

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El sarampión suscita preocupación entre los expertos en salud pública tras la muerte de un niño no vacunado en un brote estadounidense que ha infectado a más de 150 personas. Los casos de este virus prevenible siguen aumentando en el estado de Texas, pero este año también se han registrado casos de sarampión en otros nueve estados. Además, en 2024 se registraron 16.510 casos de sarampión en 30 países europeos, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC). Nueve personas murieron en Rumanía y una en Irlanda.

Esto es lo que hay que saber sobre el sarampión y cómo protegerse.

¿Qué es el sarampión?

Es una enfermedad respiratoria causada por uno de los virus más contagiosos del mundo. El virus se transmite por el aire y se propaga fácilmente cuando una persona infectada respira, estornuda o tose. Afecta sobre todo a los niños. "De media, una persona infectada puede contagiar a otras 15", afirma Scott Weaver, director del centro de excelencia de la Red Mundial de Virus, una coalición internacional. "Sólo hay unos pocos virus que se acerquen a esa cifra".

El sarampión infecta primero las vías respiratorias y luego se extiende por todo el cuerpo, provocando fiebre alta, secreción nasal, tos, ojos rojos y llorosos, y erupción cutánea. El sarpullido suele aparecer entre tres y cinco días después de los primeros síntomas, en forma de manchas rojas planas en la cara que se extienden hacia el cuello, el tronco, los brazos, las piernas y los pies.

Cuando aparece la erupción, la fiebre puede superar los 40°C (104°F), según los CDC. No existe un tratamiento específico para el sarampión, por lo que los médicos suelen tratar de aliviar los síntomas, prevenir complicaciones y mantener cómodos a los pacientes. Las personas que han padecido sarampión una vez no pueden volver a contraerlo, según las autoridades sanitarias.

¿El sarampión puede ser mortal?

Normalmente no mata a la gente, pero puede hacerlo. Las complicaciones más comunes son las infecciones de oído y la diarrea, pero algunas personas acaban en el hospital. Mientras tanto, las mujeres embarazadas de que no se hayan vacunado pueden dar a luz prematuramente o tener un bebé de bajo peso. Entre los niños con sarampión, aproximadamente uno de cada 20 desarrolla neumonía, según los CDC, y aproximadamente uno de cada 1.000 sufre una inflamación del cerebro denominada encefalitis, que puede provocar convulsiones, sordera o discapacidad intelectual.

El sarampión es mortal "en algo menos del 1% de los casos, principalmente en niños", afirma Weaver, que trabaja en la rama médica de la Universidad de Texas (EE.UU.). "Los niños desarrollan la enfermedad más grave. La causa de muerte en este tipo de casos suele ser la neumonía y las complicaciones derivadas de ésta".

¿Cómo se puede prevenir el sarampión?

La mejor manera de evitar el sarampión es vacunarse contra el sarampión, las paperas y la rubéola (SPR). La primera vacuna se recomienda para niños de entre 12 y 15 meses, y la segunda para niños de entre cuatro y seis años. "Antes de que se desarrollara la vacuna en los años 60, todo el mundo se contagiaba" de sarampión, dijo Weaver, que describió la vacuna como un "cambio radical".

Hay "grandes datos" sobre la seguridad y eficacia de la vacuna, dijo, porque ha existido durante décadas. "Cualquiera de estos brotes que estamos viendo puede prevenirse fácilmente aumentando la tasa de vacunación en la comunidad", afirmó. En Estados Unidos, la mayoría de los estados están por debajo del umbral de vacunación del 95% de los niños en edad preescolar, el nivel necesario para proteger a las comunidades contra los brotes de sarampión.

Las tasas de inmunización también son "subóptimas" en muchos países europeos, según el ECDC. En 2024, el 81,7% de los casos de sarampión se produjeron entre personas no vacunadas, según el organismo.

¿Necesita un refuerzo si se vacunó hace tiempo?

Según Weaver, a veces se realizan pruebas de anticuerpos contra el sarampión a los profesionales sanitarios y se les istran dosis de refuerzo si es necesario, aunque ya hayan recibido las dos dosis estándar cuando eran niños. Según Weaver, las personas con alto riesgo de infección que se vacunaron hace muchos años también pueden considerar la posibilidad de recibir una dosis de refuerzo si viven en una zona con un brote.

Entre ellas se encuentran los de la familia que viven con alguien que tiene sarampión, o las personas especialmente vulnerables a las enfermedades respiratorias debido a afecciones médicas subyacentes. "Pero no creo que todo el mundo tenga que ir corriendo al médico ahora mismo si recibió dos dosis de niño", dijo. "Si la gente se limitara a vacunarse, nada de esto estaría ocurriendo".