El ferrocarril se construyó originalmente para transportar mercancías, pero esta ruta patrimonial recientemente restaurada ha cambiado desde entonces la madera por los turistas.
PUBLICIDADSon las 10 de la mañana y lanzas de luz dorada atraviesan las nubes que cubren los picos boscosos de la cordillera de Alishan, en el suroeste de Taiwán. Mi medio de transporte es un tren de vapor y, en muchos sentidos, poco ha cambiado desde que atravesó por primera vez estos bosques alpinos en 1912.
Más allá de mi ventana, espesos grupos de hinoki, conocido también como ciprés japonés, bordean la ruta como una guardia de honor, sus troncos nudosos y erguidos compiten por el espacio con el bambú, apreciado por la tribu indígena Tsou y utilizado para todo, desde la construcción hasta la artesanía.
Para bien o para mal, ésta es una región moldeada por los japoneses que llegaron tras la primera guerra chino-japonesa en 1895. Los expertos forestales enviados a la región a principios de siglo confirmaron la presencia de un gran número de coníferas.
En 1906, la empresa japonesa Fujita Group se lanzó a la construcción de un ferrocarril, desesperada por alimentar una industria forestal basada en las vastas extensiones de cedros y cipreses que cubrían estas montañas. Pero no fue fácil. La construcción se abandonó en 1908, lo que llevó al Gobierno taiwanés a hacerse cargo del proyecto y, en 1912, las primeras locomotoras de vapor se pusieron en marcha.
Recorriendo las vías recientemente restauradas
Hoy, mientras atravieso los bosques de la Zona Escénica Nacional de Alishan por la vía férrea de 71 kilómetros recientemente restaurada (reanudará sus operaciones en 2024), no es difícil entender por qué los japoneses itieron su derrota. La ruta incluye innumerables curvas, 77 puentes y 50 túneles, uno de los cuales se ha pintado recientemente con imágenes de girasoles gigantes.
Se importaron locomotoras Shay construidas en Estados Unidos para ayudar a desplazar las pesadas cargas, toneladas de madera destinadas a los puertos de Taiwán, pero hubo otros obstáculos más difíciles de superar. Los tifones, terremotos y corrimientos de tierra causaban estragos en esta región, y la construcción del ferrocarril original fue una proeza de ingeniería que requirió una gran cantidad de mano de obra.
Muchos de estos trabajadores vivían en Chiayi, una pequeña ciudad moldeada por la industria maderera. Hoy en día, una de sus mayores atracciones es el pueblo de Hinoki, un conjunto de casitas de madera construidas para alojar a los trabajadores del ferrocarril y la silvicultura. Estas cabañas albergan ahora tiendas de recuerdos que venden tablas de cortar de madera de cedro y té oolong cultivado en las cercanías.
Desgraciadamente, el ferrocarril dejó de funcionar en la década de 1960 con el declive de la industria forestal. En 2009, el tifón Morakot puso el último clavo en el ataúd, provocando el cierre de una línea ferroviaria que ya necesitaba urgentemente una reparación.
El ferrocarril es "historia viva de Taiwán
Puede que los trabajadores que devolvieron la vida a este ferrocarril en 2024 no vivan en la aldea de Hinoki, pero su pasión es tan profunda como la de sus anteriores inquilinos. Todos los que participaron en su restauración, ya fueran los jefes de estación de algunas de las estaciones más aisladas de la ruta o los ingenieros que colocaron a mano algunos tramos de vía en lugares remotos e inaccesibles, tienen la misma perspectiva. No se trataba simplemente de sustituir unas cuantas traviesas.
"El ferrocarril forestal de Alishan no es sólo un ferrocarril", dice Shen Yi-Ching, jefe de la División de Gestión de la Seguridad. "Es la historia viva de Taiwán. Comenzó con la tala de nuestros preciosos bosques durante la época colonial japonesa. El ferrocarril se construyó para transportar esa madera, y a su alrededor crecieron comunidades, industrias y una cultura única."
Una cultura a la que el ferrocarril rinde homenaje de muchas maneras. Algunos vagones están revestidos de fragante madera de cedro, y muchas de las estaciones del recorrido parecen templos del bosque. Al entrar, veo al revisor asomarse por la ventanilla y pasar una gran ficha, atada a un lazo de cuerda, al jefe de estación. Antes de que el trenparta, el conductor recibe otra ficha. Es un ritual que existe desde el apogeo del ferrocarril y que demuestra que el tren tenía derecho a atravesar el tramo de vía anterior y tiene permiso para pasar al siguiente.
Los turistas han sustituido a la carga
Estaciones como la de Jiaoliping, a la sombra de montañas alfombradas de cedro y de un templo adornado con linternas, están impecablemente limpias. Con demasiada frecuencia, los ferrocarriles europeos se convierten en vertederos de botellas, latas y otros desechos. Pero aquí, los de las comunidades locales, que ven en el ferrocarril un salvavidas, retiran rápidamente cualquier resto de basura y se reúnen periódicamente para organizar sesiones de recogida.
Los trenes que circulaban por esta vía férrea no sólo transportaban madera, sino también suministros y correo, y conectaban a los lugareños con el mundo exterior. Hoy, la carga son los turistas, un bien igualmente valioso. Muchas de las estaciones son puntos de partida de excursionistas deseosos de explorar los senderos que serpentean por las montañas salpicadas de luciérnagas de Alishan.
Los leñadores y maquinistas que se detenían en estas estaciones para descansar y repostar han sido sustituidos por turistas que hacen cola en los puestos de comida para darse un festín con las cajas bento que antaño servían de sustento a los que trabajaban en sus vías. Recomiendo una ración de arroz con pavo (una especialidad de esta parte de Taiwán), seguida de una taza de té oolong de montaña (gāoshān chá).
Las reliquias del apogeo del ferrocarril nunca están lejos. Hay pistolas de agua oxidadas que en su día utilizaban las cuadrillas de las vías para apagar los incendios provocados por las chispas del tren. Ruan Wen-An, que vive junto a la diminuta estación de Dulishan, mostrará encantado a los pasajeros la que fue propiedad de su abuelo.
En la estación de Fenqihu se exponen herramientas antiguas. Aquí, un cobertizo de madera para locomotoras con aspecto de catedral se ha transformado en un espacio de exposición donde los visitantes pueden conocer la historia del ferrocarril.
Amanecer en el pico más alto de Taiwán
Para muchos, el destino final es la estación de Alishan, a 71,4 kilómetros de Chiayi. Pero la corta y dulce línea Zhushan, una extensión inaugurada en 1984, también forma parte de la historia del ferrocarril. Es el único tramo del Ferrocarril Forestal de Alishan que se construyó después de la II Guerra Mundial.
Al día siguiente de llegar a la estación de Alishan, vuelvo a subirme al llamado tren del amanecer para hacer el trayecto de 30 minutos hasta la estación de Zhushan. A 2.451 metros sobre el nivel del mar, es la estación de tren más alta de Taiwán. En 2023 se sometió a una profunda renovación, con un amplio tejado que se asemeja a dos cintas y elementos arquitectónicos inspirados en las nubes que cubren regularmente las cumbres circundantes.
La naturaleza también ha dado forma a su diseño de manera más tangible: cerca de la entrada, un imponente cedro rojo crece a través de un agujero hecho a medida en el tejado. Es una versión taiwanesa de los edificios modernos de mediados de siglo que he visto en Palm Springs, muchos de los cuales tienen agujeros circulares añadidos para albergar palmeras. La naturaleza también determina las horas de salida. Dependen de la hora a la que salga el sol ese día, que se indica en los carteles de los andenes, que se cambian manualmente.
Un trabajador del tren me cuenta que, a pesar de que este viaje en concreto sólo dura 30 minutos, genera unos ingresos similares a los del restaurado Alishan Forest Railway. ¿El motivo? Todas las mañanas, los turistas se agolpan para subir al tren a tiempo de contemplar la salida del sol sobre las lejanas montañas desde un mirador cercano a la estación de Zhushan. El pico más alto de Taiwán, la montaña de Jade, es una de las muchas maravillas naturales que se pueden contemplar.
El Alishan Forest Railway es un ferrocarril que realmente ha resistido el paso del tiempo, y es lógico que gran parte de su restauración no se llevara a cabo con maquinaria, sino a mano. Es un trabajo de amor que ha superado con éxito una prueba reciente e inesperada.
Pocos días después de su inauguración en julio de 2024, el tifón Gaemi arrasó Taiwán, y los corrimientos de tierra obligaron a cerrar la vía para limpiarla. Pero, a diferencia del tifón que selló su destino en 2009, el ferrocarril salió prácticamente ileso y abrió sus puertas un mes después, prueba de que esta historia de éxito con aroma a cedro está aquí para quedarse.